1914. À l'aube de la Première Guerre mondiale, l'Europe est divisée en deux, d'un côté les darwinistes (Anglais et Français), adeptes de la manipulation biologique, fabriquent des machines animales hybrides et de l'autre les clankers (Allemands et Autrichiens), adeptes de mécanique, fabriquent des robots blindés et sophistiqués. Suite à l'empoissonnement de ses parents par les Allemands, Alek, quinze ans, fils de l'archiduc et héritier désavoué du trône austro-hongrois, doit quitter au plus vite l'Autriche, car sa vie est menacée par les membres de sa famille, qui l'a répudié en raison du mariage de basse noblesse de son père, par les pays alliés de son pays ainsi que par son propre gouvernement. Alek et les hommes qui sont restés fidèles à son père se sauvent dans un mécanopode, robot militaire, afin de franchir la Suisse au plus vite. Un malheureux hasard fait que le Léviathan, un dirigeable britannique animalier prenant la forme d'une baleine, fait un atterrissage forcé près du château où se cache Alek et ses hommes. C'est ainsi que le prince fait la connaissance de Deryn, une jeune aviatrice s'étant engagée récemment dans l'Air Service britannique sous la fausse identité d'un garçon. De fil en aiguille, les clankers autrichiens et les darwinistes britanniques s'aideront mutuellement à se sortir de ce mauvais pas. Ainsi, le Léviathan repartira avec à son bord l'héritier, dont seules Deryn et le Dr Barlow, directrice du zoo de Londres, connaissent la véritabl