Dans la ville ouvrière de Linn, les orphelins de l'établissement Cuthbertina-Sainte-Alliance ont un peu plus de chance que les autres enfants. Plutôt que d'être contraints dès l'âge de huit ans au travail d'usine et à la brutalité des patrons, ils ont quelques cours au milieu de toutes leurs corvées. Parmi ces derniers, Carmin profite de la moindre occasion pour se retirer dans un endroit clos et dans son imagination, d'où surgissent des scènes du monde auxquelles il n'a cependant jamais assisté. Lors d'une des présentations organisées par la directrice pour attirer des acheteurs potentiels, qui désireraient acquérir un domestique ou même un secrétaire personnel, celle-ci est surprise quand un riche couple de la campagne paie un fort prix pour Carmin, qui après tout, a un pied-sabot. Mais surtout, Gléphirina et Calphurnius Powell affirment qu'ils souhaitent faire de lui leur fils. En se rendant sur le domaine de ses nouveaux parents, le garçon est cependant inquiété par leur impressionnante quantité d'animaux empaillés et par le fait que les Powell passent le plus clair de leur temps dans un cabinet secret. Il ne peut alors empêcher de laisser de nouveau aller son imagination et d'envisager le pire... [SDM]