La collision de la civilisation amérindienne avec la civilisation européenne a été d'une brutalité inouïe. Des travaux fouillés ont fait voir comment les populations aborigènes ont souffert à la fois du choc microbien, des politiques plus ou moins concertées d'extermination des puissances coloniales, des invasions militaires et de la négligence assumée des autorités gouvernementales. Cependant, les difficultés des peuples amérindiens du nord-est de l'Amérique à s'approprier ce qu'on a pris l'habitude de nommer le monde moderne ne provenaient pas uniquement de la méchanceté des « Blancs », de la violence des armes ou des épidémies. Ils ont également été brisés, malgré d'héroïques résistances, sur le terrain de la culture, entendue ici dans son sens le plus large.