Roman-pamphlet et roman idéologique, gigantesque enquête sur le peuple des bagnards politiques, victimes de la "violence institutionnalisée" des tsars, cette oeuvre de 1899 d'un Tolstoï "guidé par son radicalisme millénariste" est aussi un "apologue sur le repentir" (mais cet aspect ne retient pas beaucoup l'attention de la critique moderne): cf. la préface, p. 7-46. Pour M. Sémon, l'oeuvre est trop marquée par les préoccupations éthiques de Tolstoï (cf. le ##Dictionnaire universel des littératures##, PUF, 1994). [SDM]