Edwin Rist est un musicien virtuose promis à un brillant avenir. En juin 2009, il commet un étrange cambriolage en s'introduisant au Musée d'histoire naturelle de Londres. Il y dérobe des centaines d'oiseaux, des spécimens rares rapportés par un naturaliste méconnu du XIXe siècle et conservés depuis des décennies. Fasciné par cette histoire, Kirk Wallace Johnson se lance dans une enquête passionnante à la recherche de ces plumes. Il rencontrera même Edwin Ristse.