Mao Mao est une apprentie apothicaire plutôt douée du quartier des plaisirs entourant la cité impériale lorsqu'elle est enlevée dans la forêt. Ignorant si on l'a vendue ou échangée contre une autre jeune fille, la voilà lingère à la cour intérieure, qui est uniquement peuplée de concubines dont la seule mission est de donner des héritiers à l'empereur. Si certaines servantes parviennent à s'élever au rang de ces dernières, Mao sait qu'avec sa maigreur et ses taches de rousseur, elle peut s'éviter un tel sort. Elle tâche de plus de passer inaperçue, ce qui nécessite de cacher ses talents pour les plantes médicinales et sa capacité à lire, alors que les employées issues de milieux modestes sont normalement analphabètes. Cependant, lorsque des nouveau-nés meurent de façon mystérieuse, l'adolescente met en garde certaines jeunes mamans, ce qui attire l'attention du haut fonctionnaire Jinshi sur elle. Estimant qu'elle peut protéger les concubines, celui-ci la promeut au rôle de goûteuse de la cour intérieure. [SDM]