Grosse-Île, située dans le Saint-Laurent en aval de Québec, servait de station de quarantaine depuis déjà quelques années. En 1847, elle dut exceptionnellement accueillir près de quatre cents navires en provenance d’Europe, remplis d’Irlandais dont un grand nombre souffraient de dysenterie et de typhus. La misère, l’épidémie et la mort se répandirent, comme jamais auparavant, sur la petite île, de même que dans les villes environnantes.